Joonas Donskoi ehti olla suomalaisille tuttu nimi NHL-öistä, ja hän ehti tehdä uraa, jota moni katsoi kotisohvalta ihmetellen ja ihaillen. Donskoi pelasi maailman kovimmassa kiekkoliigassa vuosia, ja hän ehti jättää jälkensä myös pudotuspeleihin, vaikka hän ei koskaan ollut se räiskyvin otsikkotykki. Donskoi tunnettiin luisteluvoimasta ja ovelasta mailapelistä, ja hän näytti usein siltä, että pelin rytmi pysyi hänen päässään hieman muita pidempään. Donskoin tarina kääntyi silti yllättävään suuntaan, ja Minnesota mainitaan nyt yhteydessä, jota harva olisi arvannut.
Joonas Donskoi ei nimittäin ole Minnesotassa vain “entinen NHL-pelaaja”, ja hän ei ole myöskään vain “asunut siellä perheensä kanssa”. Donskoi on hypännyt salibandyn pariin, ja hän on päätynyt pelaamaan paikalliseen joukkueeseen, jonka ilmoitus sai suomalaiset hieraisemaan silmiään. Donskoi siirtyi mukaan North American Floorball Leagueen eli NAFL:ään, ja hänen seurakseen mainitaan Minnesota Growlers. Donskoi on nyt tilanteessa, jossa sama mies, joka aiemmin haki senttejä ja sekunteja NHL:ssä, hakee tilaa ja syöttölinjoja salibandykaukaloissa.
Taustalla karu syy
Joonas Donskoi joutui tekemään uransa isoimman päätöksen, ja päätös ei syntynyt pelkästä kyllästymisestä tai halusta vaihtaa maisemaa. Donskoin NHL-ura päättyi aivotärähdysten vuoksi, ja hän jäi kokonaan sivuun ennen virallista uran päätöstä. Donskoi ilmoitti myöhemmin lopettavansa ammattilaisjääkiekon, ja uutinen tuli monelle raskaana muistutuksena siitä, miten kova laji voi olla pään alueelle. Donskoin kohdalla päätös näytti olevan enemmän terveyspäätös kuin uravalinta, ja se teki tarinasta yhtä aikaa surullisen ja ymmärrettävän.
Joonas Donskoi ei kuitenkaan jäänyt tyhjiöön, ja hän ei jäänyt myöskään pelkäksi “entiseksi pelaajaksi”. Donskoi muutti Minnesotaan perheensä kanssa, ja arki alkoi rakentua uusista rutiineista sekä uusista ihmisistä. Donskoi päätyi salibandyn pariin tuttavuuksien kautta, ja hän kertoi päätyneensä lajin äärelle uuden kontaktin avulla. Donskoi löysi tavallaan uuden version kilpailemisesta, ja sama kilpailuvietti sai nyt uuden alustan.
Mitä Minnesotassa oikein tapahtuu?
Minnesota kuulostaa jääkiekkokorvissa aina kiekko-osavaltiolta, ja mielikuvat vievät helposti järvien rannoille, junioreihin ja NHL-huumaan. Minnesota on kuitenkin myös paikka, jossa suomalaisyhteisö elää omaa arkeaan, ja urheilulajit sekoittuvat usein yllättävillä tavoilla. Donskoi asettui Minnesotaan, ja ympäristö tarjosi hänelle myös “matalamman kynnyksen” mahdollisuuden pelata kilpailullisesti ilman NHL:n painekattilaa. Donskoin nimi napsahti silti saman tien otsikoihin, koska salibandy ei ole Pohjois-Amerikassa vielä valtavirtaa, ja juuri siksi jokainen iso nimi tuntuu kaksin verroin suuremmalta.
Minnesota Growlers kertoi tehneensä Donskoin kanssa sopimuksen, ja julkistus levisi nopeasti myös suomalaiseen urheilumediaan. Joukkue pelaa NAFL:ssä, ja sarja on lajia seuraaville kiinnostava juuri siksi, että se rakentaa salibandylle näkyvyyttä uudella mantereella. Donskoin siirto kuulostaa lähes elokuvajuonelta, ja asetelma on herkullinen: entinen NHL-hyökkääjä vaihtaa kiekon kevyeen palloon, ja hän tekee sen Minnesotassa, jossa molemmille lajeille löytyy tilaa. Donskoi sai samalla uuden roolin, ja hänestä tuli yhdessä uutisessa pelaaja, brändi ja koko sarjan keulakuva.
NAFL ja Minnesota Growlers
NAFL-sarja on Pohjois-Amerikassa toimiva salibandykokonaisuus, ja se pyrkii tekemään lajista helpommin seurattavan myös niille, joille salibandy on vielä outo sana. Minnesota Growlers on yksi sarjan joukkueista, ja seura on ottanut näkyvän askeleen eteenpäin hankkimalla tunnetun nimen riveihinsä. Donskoin mukanaolo tekee otteluista kiinnostavampia, ja se tuo katsomoihin sekä suomalaisia että uteliaita amerikkalaisia. Donskoi tuo joukkueeseen mailatekniikkaa, pelisilmää ja urheilijan rutiinia, ja juuri niitä asioita on vaikea opettaa yhdessä kesässä.
Joonas Donskoi ei tietenkään muutu yhdessä yössä salibandyn “luontaiseksi supertähdeksi”, vaikka otsikot välillä siltä kuulostavat. Salibandy vaatii erilaisen liikkeen, erilaisen ajoituksen ja erilaisen tilanlukemisen, vaikka käsitys syöttösuunnista ja vastustajan houkuttelusta onkin tuttua. Donskoi on silti saanut heti huomiota, koska hän on pystynyt näyttämään taitoa ja tekemään näkyviä suorituksia jo varhaisessa vaiheessa. Donskoi on myös esimerkki siitä, miten huippu-urheilijan kädet eivät katoa, vaikka laji vaihtuu.
Debyytti, jota ei voinut ohittaa
Joonas Donskoi teki salibandypuolella heti asioita, joista yleisö innostuu, ja hän onnistui maalinteossa debyytissään Minnesota Growlersin paidassa. Donskoi näytti tilanteessa siltä, että ranne ja rytmi ovat yhä tallella, ja suoritus kiersi nopeasti somessa. Donskoi sai kommenttikentät täyteen reaktioita, ja moni puhui “mailataiturista”, vaikka pallo olikin. Donskoi sai samalla uudenlaisen otsikon, jossa sana “yllätys” toistui, ja se on tabloidin näkökulmasta aina täysosuma.
Minnesota-arkeen liittyy myös se pienempi, mutta kiinnostava yksityiskohta, että Donskoin elämä ei pyöri enää NHL-matkojen ja tiukkojen pelipäivien ympärillä. Donskoi elää nyt arkea, jossa harjoittelu on edelleen tärkeää, mutta palautuminen ja terveys näyttävät olevan etusijalla. Donskoi sai salibandysta kilpailun kipinän, ja hän sai samalla mahdollisuuden pelata ilman, että jokainen taklaus tai kaatuminen vie pään kautta riskirajalle. Donskoin ratkaisu näyttää monen silmissä järkevältä, vaikka se onkin tarinana poikkeuksellinen.