Kun suomalainen jalkapalloylpeys karkaa yhä kauemmas kotikentiltä, on aika napata hatusta dramaattinen otsikko – ja todeta, että Onni Valakari ei kaihda rivien välistä kohinaa. Uutisotsikoissa pyörivät siirrot, sakkojutut ja armeijaskandaalit, mutta kentällä mies laittaa palloa verkkoon – ja toisinaan sekin riittää.
Siirto San Diego FC:hen
Kausi 2025 on kääntynyt niin, että Valakari ottaa askeleen melko kauas kotimailta. Suomen jalkapalloyhteisö heräsi tammikuussa: “Virallista: Onni Valakari siirtyy MLS:ään” – uutisotsikot paukahtivat. Tarkemmin sanottuna hänet lainattiin Kyproksessa pelaavasta Pafos FC:stä San Diego FC:n riveihin MLS:ään. Sopimukseen kuului osto-optio.
Tämä liike oli Valakarilta itseltäänkin jonkinlainen hyppy kohti tuntematonta – mutta myös selkeä visiota hämmentävä projekti. Hän halusi haastaa itsensä uudessa ympäristössä ja osoittaa, että suomalainen keskikenttäpelaaja voi pärjätä uusilla mittareilla.
Menestys MLS:ssä – ja johtopaikka
Mikäli olisi ollut epäilijöitä, Valakari pyyhki ne pois vilauksessa. San Diego FC:n kausi näyttää kulkevan tavalla, jota harva osasi ennakoida: joukkue johtaa MLS:n läntistä konferenssia viiden pisteen erolla seuraavaan. Ottelussa vieraskentällä San Jose Earthquakesia vastaan Valakari pelasi 75 minuuttia – ja San Diego nappasi 2–1-voiton. Hän kuuluu joukkueen keskeisiin runkopelaajiin, ollen valmentajan luottamusmiehiä.
Tätä nykyä San Diegoa pidetään sarjan yllättäjänä – ehkäpä koko sarjan kärkimiehenä – ja juuri Valakari on ollut yksi niiden nimien joukossa, joiden harteilla odotukset lepäävät
Karut sivulehdet: armeijaskandaali ja sakot
Tarinassa ei kuitenkaan ole pelkästään aurinkoa ja ruusuja. Vuonna 2022 Valakari jätti saapumatta asepalvelukseen. Kansalaisvelvollisuuden laiminlyöminen nosti kohun – Kymenlaakson käräjäoikeus tuomitsi hänet sakkoihin.
Nyt – vuonna 2025 – Onni Valakari on ilmoittautunut Puolustusvoimien urheilukouluun suorittamaan varusmiespalvelusta. Hän käy läpi varustehakemisen Santahaminassa ennen kuin palaa takaisin Yhdysvaltoihin jatkamaan pelaamista. Kansalaisvelvollisuuden kaaren kääntyminen esiin juuri nyt antaa tarinalle lisäväritystä – ja median innokkaat silmät seuraavat, miten hän sovittaa urheilijan huippupaineet ja Suomen lain kirjaimen.
Perintö, polut ja laukaus vasurilla
Valakarilla on vahvat sukujuuret jalkapallomaailmassa. Hänen isänsä, Simo Valakari, on entinen maajoukkuepelaaja ja nykyinen valmentaja. Simo on kertonut julkisesti, että poika on aina kantanut paljon odotuksia – ja joidenkin seurojen kohdalla jopa vastusta.
Pikkusisaruksetkin ovat pelanneet: veljet Paavo ja Toivo edustavat itseään jalkapallon kentillä tai taustajoukoissa.
Onni Valakari on tunnettu erityisesti vasemman jalan laukauksestaan, jota on kehuttu etenkin maajoukkueessa ja Huuhkajien riveissä. Hänen debyyttinsä A-maajoukkueessa tapahtui Pariisissa, ja hän iski heti maalin ystävyysottelussa Ranskaa vastaan.
Hän on myös urheilullisesti monipuolinen: nuorempana Valakari harrasti muun muassa koripalloa ja jopa sirkuskoulua. Jo teini-ikäisestä asti hän tiesi haluavansa olla ammattijalkapalloilija.
Takaisin Huuhkajien tähtikentille
Maajoukkueedustuksissa Valakari on ollut välillä poissa, mutta nyt suunta on kohti jälleennäkemistä. Marraskuussa Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva kutsui hänet mukaan Kansojen liigan otteluihin.
Tämä tarjoaa Valakarille uuden näyttämön: MLS-kentiltä takaisin Suomen väreihin, missä vaaditaan enemmän kuin pelkkä laukaus – myös taktinen äly, pelivarmuus ja puolustukselliset lainalaisuudet astuvat kuvaan.
Mistä jatko?
Valakarin tarina ei pysy paikallaan. Jokaista onnistunutta laukaisua, jokaisen siirron ja jokaisen oikeudenkäynnin kohun jälkeen on uusi luku. Nyt katseet kääntyvät kohti kauden päätöstä, osto-option ratkaisua ja paluuta Huuhkajiin – kunhan kansalliset ja kansainväliset velvollisuudet saadaan soviteltua yhteen.